1939年2月2日，中共中央在延安召开生产动员大会，毛泽东在会上发出“自己动手”的号召。1940年2月10日，中央军委向全军发出指示，要求各部队依据不同环境和条件，积极开展生产运动，做到一面战斗，一面生产，一面学习。1941年3月，八路军第三五九旅根据中央命令，开赴位于延安南面的南泥湾等地，实行军队屯垦。1942年12月，毛泽东在陕甘宁边区高级干部会议上作《经济问题和财政问题》的报告，阐明了经济工作和财政工作的总方针是“发展经济，保障供给”。1943年，毛泽东为电影纪录片《生产、战斗结合起来》(后改名为《南泥湾》)题词，在两张白色凸版纸上分别题写了“自己动手”、“丰衣足食”八个大字。